השבוע הודיעה חברת e-Ink על צניחה של 46% במכירות ביחס לשנה הקודמת. החברה רושמת הפסדים כבר תקופה, כשהשנה הודיעה על הפסדים בסך של 33 מיליון דולר, וגם תקופת החגים המתקרבת לא מבטיחה שיפור ניכר בתוצאות.
מה גרם לדיו האלקטרוני, ההבטחה הגדולה של אמצע העשור הקודם, לטכנולוגיה גוועת שהולכת ונעלמת מהעולם?
נייר אלקטרוני שיועד לשימוש מסחרי הוצג לראשונה כבר בתחילת שנות ה-2000 אם כי הטכנולוגיה הייתה קיימת עוד משנות ה-80' של המאה הקודמת. הטכנולוגיה פשוטה. הנייר בנוי מכדוריות קטנות שצידן האחד לבן וצידן השני שחור, והן מתהפכות בהתאם למתח החשמלי שמועבר בהן על מנת ליצור צורות. היתרונות היו רבים. המסך כמעט שאינו צורך אנרגיה (רק החלפת התמונה המוצגת צורכת חשמל), הקריאה נעימה יותר ואינה מעייפת את העין מאחר והמסך אינו מרצד כמו תצוגה רגילה ומלבד זאת, ניתן לקרוא גם באור ישיר חזק. המגבלה העיקרית של הטכנולוגיה הייתה חוסר היכולת להציג צבע. גם תוספת של פילטרים צבעוניים שאיפשרה הצגת צבע, לא נתנה איכות צבע ראויה, כזו שתוכל להחליף את מסכי ה-LCD הקיימים. קצב רענון המסך גם הוא לא היה כזה שאפשר הצגת סרטים או משחקים. ההבטחה לשיפור עתידי נשארה תמיד ברקע, מבלי שהשיפור הטכנולוגי המובטח יגיע.
בעיה נוספת הייתה היעדר התחרות. e-Ink הייתה ונותרה מונופול כמעט לכל אורך שנות קיומה. גם המתחרה הגדולה של e-Ink, SiPix, נקלעה לקשיים ונרכשה על ידי לא אחרת מ-e-Ink עצמה. מתחרות שונות קמו והלכו, כשגם ענקיות השוק כמו LG וסמסונג מציגות מסכים משלהם, אבל עיקר השוק נותר בידי e-Ink שייצרה את המסכים של רוב הקוראים האלקטרוניים, ביניהם אלו של ארבע ענקיות השוק – אמזון (קינדל), בארנס אנד נובל (נוק), סוני (רידר) וקובו הקנדית. חוסר התחרות גרם לחברה לשקוט על השמרים, כשמאז 2010 לא יצא שום מוצר חדש שלה.
לרגע נדמה היה שהקוראים האלקטרוניים עתידים לשנות את עולם הקריאה, אבל הסוף בא דווקא מכיוון החלוצה העיקרית – אמזון עצמה. הקינדל פייר היה הטאבלט הזול הראשון בעל מפרט טכני ראוי לשמו, ומיד כשהגיע הפך ללהיט מכירות, כשהוא דוחק לשוליים את הקינדל בעל מסך הדיו האלקטרוני. בארנס אנד נובל, שהוציאה עוד לפני כן את הנוק הצבעוני שהיה סוג של טאבלט לעניים, הוציאה את הנוק טאבלט שזכה למכירות נאות, וגם קובו וסוני לא טמנו ידן בצלחת והשיקו טאבלטים משלהן. הקוראים האלקטרוניים הלכו והפכו למוצר נישה שמשמש רק קוראים הארד-קור. אפילו עבדכם הנאמן, בעלים של שני קינדלים (דור 3 ו-4) וקובו מיני אחד, מצא את עצמו קורא יותר ויותר על מסך ה-LCD הנגיש של הסלולר שנמצא בהישג יד תמיד.
אז מה צופן העתיד לדיו האלקטרוני? ספקולציות שונות דיברו על מסכים משולבים שישמרו על יתרונות הדיו האלקטרוני באזורים שבהם אין תנועה על המסך, בעוד שבאזורים בהם ישנה תנועה תפעל תצוגת LCD. עד כה לא ראינו מסכים כאלה. ספקולציות נוספות מדברות על דור חדש של מסכי דיו אלקטרוני שיציגו צבעים חיים וקצב רענון מהיר יותר. בינתיים הודיעה e-Ink על דור חדש של מסכים שעתיד לצאת ויכלול תצוגת HD (768X1024), כפי שכבר ראינו בעבר מחברות אחרות. אם e-Ink לא תצליח להציג קפיצת דרך טכנולוגית בהקדם, לא נראה שהיא תשרוד
